SANTIAGO – María Isabel Behrens, directora del Centro de Investigación Clínica Avanzada del Hospital Clínico de la U. de Chile, identificó una relación inversa entre esta enfermedad neurodegenerativa y el cáncer. Mediante un proyecto FONDEF, la científica ahora probará si la vacuna TRIMELVax contra el cáncer de piel, desarrollada por los investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) del mismo plantel, Mercedes López y Flavio Salazar, permite reforzar el sistema inmune y evitar el desarrollo de la Enfermedad de Alzheimer a partir de la administración de células tumorales y moléculas del loco.
El año 2004 fue la primera vez que María Isabel Behrens, directora del Centro de Investigación Clínica Avanzada (CICA) y del Departamento de Neurología y Neurocirugía, ambos del HCUCH, observó en un hogar de ancianos que aquellas personas que no presentaban problemas de memoria asociados a Alzheimer tenían antecedentes de cáncer. Desde ese momento, comenzó el estudio de este fenómeno que en años recientes demostró una relación inversa entre cáncer y esta otra enfermedad, es decir, que la ocurrencia de tumores malignos inhibe la aparición de esta enfermedad neurodegenerativa y viceversa. El hallazgo ha permitido profundizar una línea de investigación fundamental para entender estas enfermedades prevalentes en una población cada día más envejecida.
El vínculo entre ambas patologías fue comprobado por la científica a partir de estudios realizados en modelos animales, en los que detectó que luego de inyectar células de melanoma a especímenes a los que incorporó un gen humano para provocar Alzheimer, estos presentaron un crecimiento tumoral menor que aquellos a los que no les habían agregado aquel gen. Estos experimentos identificaron, por otra parte, que hubo una disminución de la enfermedad neurodegenerativa en los animales con células tumorales. «Miramos en su cerebro las placas de amiloides, que es una forma de medir el Alzheimer, y encontramos menos placas de amiloides. De esta forma, hemos podido reproducir en modelos animales las dos cosas que pensamos que ocurren en el humano, que tener un cáncer provoca menos placas de amiloides, y -a su vez- tener más placas de amiloides o Alzheimer hace que el tumor crezca más lento», afirma la también académica del Departamento Neurociencia de la Facultad de Medicina del mismo plantel.
«Hemos estudiado desde hace tiempo los distintos mecanismos biológicos que podrían explicar esta relación. Investigamos la muerte celular bajo la hipótesis de que en el Alzheimer o en las enfermedades neurodegenerativas hay una desregulación que favorece la muerte celular, mientras que en el cáncer -en oposición- hay una desregulación que evita la muerte celular y favorece la sobrevida», explica María Isabel Behrens, quien agrega que además han analizado las diferencias de senescencia celular (un tipo de envejecimiento de la célula) e inmunidad asociadas a ambas patologías.
En esta línea, una de las hipótesis que explicaría la relación inversa entre Alzheimer y cáncer es la variación de una proteína, la P53, y su papel en la muerte celular. «La mitad de los cáncer que se conocen tienen mutada esta proteína, y -a su vez- cuando está aumentada es una orden para que la célula vaya a muerte celular. En este sentido, una idea que surgió es que la P53 estuviera involucrada en el mecanismo de asociación inversa», señala la investigadora.
Inmunoterapia contra el Alzheimer
Estos estudios permitieron dar el próximo paso hacia formas de contrarrestar el desarrollo del Alzheimer, enfermedad que padecerían unos 50 millones de personas en el mundo y que afectaría a más de 200 mil personas en Chile. Ese es el foco del proyecto FONDEF que actualmente lidera María Isabel Behrens, y en el que participan como coinvestigadores Flavio Salazar y Mercedes López, ambos investigadores del Programa de Inmunología del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) del plantel universitario. El equipo analizará la efectividad de la vacuna TRIMELVax para prevenir y/o revertir el Alzheimer, un tratamiento contra el cáncer de piel patentado que ha demostrado una alta efectividad en modelos animales.
Según explica María Isabel Behrens, el objetivo es probar en ratones si la estimulación del sistema inmune mediante TRIMELVax permite contrarrestar a esta enfermedad neurodegenerativa. «En las etapas iniciales del Alzheimer ocurre una inflamación que actúa protegiéndonos del desarrollo de esta patología. Pero con el paso del tiempo y el avance de la enfermedad, el sistema se agota y en vez de proteger empieza a ser dañino y degenera a una forma que provoca más inflamación. La idea con la vacuna es estimular las primeras fases de esa inflamación beneficiosa para evitar que ocurra este círculo vicioso«, plantea.
Flavio Salazar, quien además es vicerrector de Investigación y Desarrollo de la U. de Chile, complementa que cada vez existen más evidencias de que el Alzheimer tiene un componente inmunológico asociado. «Pensamos que la respuesta inmune contra el melanoma puede generar también una respuesta inmunológica capaz de controlar la inflamación dañina que se pudiese producir en el sistema nervioso central. En este sentido, la respuesta inmunológica contra el cáncer que nosotros inducimos de forma artificial con esta vacuna generaría como efecto colateral una disminución de la inflamación y, por lo tanto, permitiría controlar el Alzheimer«.
La primera etapa de este proyecto trabajará sobre modelos animales. «Dependiendo de como resulte, queremos avanzar hacia pacientes humanos. A partir de lo que observemos en ratones podemos pensar la aplicación en pacientes para lograr la mayor protección inmunitaria. Pero como esta vacuna ya está probada, es efectiva, segura y sabemos las reacciones que puede provocar en el organismo, será más fácil avanzar hacia pruebas en humanos que si uno partiera de cero», comenta la investigadora líder del proyecto.
TRIMELVax
Flavio Salazar y Mercedes López son además los creadores de TRIMELVax, vacuna contra el melanoma que ha demostrado alta efectividad en modelos animales. Esta innovación, que comenzó a ser desarrollada el año 2003, es un tratamiento inmunológico inyectable que ha logrado reducir el tamaño de tumores en un 70 por ciento promedio y aumentar la sobrevida de pacientes con cáncer de piel. Trimelvax está conformada por células tumorales y moléculas obtenidas del molusco Concholepas concholepas, conocido como loco chileno, que alertan al sistema inmunitario y fortalecen su respuesta frente a la presencia de las células cancerígenas.
El vicerrector de Investigación y Desarrollo de la Casa de Bello y uno de los creadores de esta tecnología explica que la vacuna «consiste en tumores de melanoma humano condicionados con shock térmico para generar señales de peligro y antígenos tumorales. Esta mezcla la inyectamos junto a un coadyuvante que se llama PCH, obtenido del loco. Recientemente en una investigación demostramos que controla el crecimiento de los melanomas fuertemente. Ahora, la doctora Mercedes López está liderando otro proyecto FONDEF que iniciará estudios clínicos en pacientes humanos con melanoma. El proyecto de la doctora Behrens vuelve al modelo de animales porque primero hay que comprobar la hipótesis».
