Unos 2.000 pingüinos de Magallanes han aparecido muertos en las playas de Uruguay este mes de julio, con el estómago vacío y el cuerpo «tremendamente delgado».
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«Se trata de mortalidad en el agua», explica Carmen Leizagoyen, del Ministerio de Medio Ambiente uruguayo.
«El 90% son ejemplares jóvenes que llegan sin reservas de grasa y con el estómago vacío», detalla.
Aún se desconoce la causa de la mortandad masiva, pero los científicos temen que los cambios climáticos extremos estén contribuyendo al rápido declive de la especie.
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Desde 2004, los expertos consideran que los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) están «casi amenazados», y en los últimos 30 años aproximadamente, se ha vuelto inquietantemente habitual que cientos de estas aves aparezcan muertas en la costa este de Sudamérica. En 2010, por ejemplo, más de 550 pingüinos murieron de inanición en las playas de Brasil. Dos años después, otros 745 pingüinos aparecieron muertos en la costa del país.
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Curiosamente, estas mortandades masivas no se producen necesariamente por la misma razón.
Algunos años, la principal amenaza puede ser el aumento de las temperaturas, como en 2019, cuando 354 pingüinos murieron en Argentina en sus lugares de anidación debido a una ola de calor extremo.
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Otros años, la causa principal podría tener más que ver con la hipotermia, las tormentas o el hambre. Todo depende de en qué punto de su migración se encuentren estos pingüinos.
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Durante la mayor parte del verano, los pingüinos de Magallanes anidan en el sur de Argentina. Sin embargo, cuando llega el invierno, se dirigen hacia el norte en busca de comida y aguas más cálidas. No es raro que algunos juveniles mueran durante este viaje, pero el número de muertes recientes se ha descontrolado.
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Este año, los expertos sospechan que un ciclón subtropical frente a las costas de Uruguay puede haber debilitado una población ya hambrienta. Otras aves marinas, tortugas y leones marinos también han aparecido muertos en las zonas circundantes, lo que apoya esta teoría.
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Las aves muertas esparcidas por las playas uruguayas dieron negativo en la prueba de la gripe aviar, pero sus estómagos llevaban días vacíos y sus plumas mostraban una sorprendente falta de grasa, que repele el agua y aísla a las aves de las bajas temperaturas.
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La confluencia de factores mortales puede haber sido demasiado para muchos pingüinos jóvenes.
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«La escasez de alimentos como consecuencia de la sobreexplotación de la pesca en el Atlántico Sur y el impacto del cambio climático en las corrientes marinas podrían ser las causas de este triste suceso», explica la organización animalista SOS Rescate de Fauna Marina en sus redes sociales.
«También se ha manejado la hipótesis de que podría estar relacionado con el temporal. Pero realmente, la falta de energía es el factor desencadenante de que no hayan podido capear el temporal», agrega.
Los científicos saben que los pingüinos de Magallanes tienen dificultades para alimentarse desde la década de 1990, pero poco se ha hecho en los años intermedios para garantizar la sostenibilidad de las anchoas, las sardinas y otros sabrosos tentempiés de los pingüinos en esta parte del mundo.
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La sobrepesca es un factor clave, pero también lo son los cambios en los patrones meteorológicos debidos al cambio climático, que pueden alterar la distribución de las principales presas oceánicas.
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En 2009, las parejas reproductoras de pingüinos de Magallanes en Argentina habían pasado de una población de 300.000 ejemplares en la década de 1990 a solo 200.000 ejemplares.
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A menos que algo cambie, la muerte masiva de esta especie podría muy bien convertirse en un acontecimiento anual.