Si bien la esperanza de vida promedio ha aumentado significativamente en los últimos 100 años, la humanidad no debería conformarse con vivir un poco más, dice Olga Tkachyova, geriatra consultora jefe del Ministerio de Salud de Rusia y miembro correspondiente de la Academia Rusa de Ciencias.
La esperanza de vida en Rusia ha ido en aumento desde 2003 y ya alcanza los 73,4 años en la actualidad, señaló.
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«Pero no debemos centrarnos simplemente en aumentar la esperanza de vida. Debemos esforzarnos por aumentar la duración de una vida activa y saludable sin enfermedades relacionadas con la edad», dijo. «Hoy en Rusia, la duración de este período de vida se acerca a los 62 años y nuestro objetivo es aumentarlo al menos a 67 años».
«Las personas deberían vivir cien años y no sufrir enfermedades relacionadas con la edad en el momento de su muerte», afirmó Tkachyova.
La mejora de la calidad de vida en general (mejor alimentación, mejores condiciones de vida y de trabajo, atención médica mejor y más disponible) en el pasado reciente dio un tremendo impulso a la esperanza de vida, y se acerca el momento de que la humanidad comience a «manejar los procesos del envejecimiento», sugirió Tkachyova.
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«También estamos asistiendo a otra tendencia: mientras que la esperanza de vida aumenta sin parar, la esperanza de vida máxima, que actualmente es de 122 años, no lo hace», añadió. Quizás para lograr un gran avance en este campo y aumentar la máxima esperanza de vida, necesitamos desarrollar las tecnologías de ingeniería génica, terapia y medicina regenerativa».
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¿Qué se sabe sobre el envejecimiento?
Aunque hay unas 300 «teorías del envejecimiento», todas ellas se pueden dividir en dos grandes grupos, explicó Tkachyova.
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El primer grupo postula que el envejecimiento es un «proceso preprogramado»: es inevitable, la única pregunta es qué tan rápido progresa este proceso y cómo las personas pueden influir en él.
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De acuerdo con el segundo grupo de teorías, el envejecimiento es esencialmente el resultado de «errores» -que ocurren en las células del cuerpo humano todo el tiempo, durante la síntesis de proteínas, la replicación del ADN, etc.- que se acumulan gradualmente.
«Por un lado, el proceso de envejecimiento está preprogramado en el organismo humano, pero podemos influir en él», reflexionó Tkachyova. «Por otro lado, si esos ‘errores’ en el cuerpo humano se acumulan, entonces el proceso de envejecimiento se acelera».
Hasta ahora, se han descubierto y confirmado doce «mecanismos del envejecimiento», y se están investigando otros dos posibles mecanismos, anotó.
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La investigación sobre el proceso de envejecimiento implica estudiar a personas de varios grupos de edad y hacer un seguimiento de cómo progresa el envejecimiento en cada caso, incluidas las personas que envejecen temprano y las que viven mucho tiempo.
«Hay muchas teorías, y los mecanismos del envejecimiento se están investigando activamente. El problema es que estos mecanismos se han estudiado durante experimentos en cultivos celulares, pero no hay muchos estudios relacionados con la traducción del conocimiento de los laboratorios a la medicina clínica», dijo Tkachyova.
También anotó que la velocidad del envejecimiento está determinada no solo por la salud de una persona en sus últimos años, sino también por cómo vive desde el nacimiento. Una teoría incluso sugiere que la velocidad del envejecimiento puede determinarse durante la etapa fetal.
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¿Cómo puede afectar el envejecimiento?
Los métodos a través de los cuales se puede influir en el proceso de envejecimiento son varios, y muchos de ellos no tienen nada que ver con la medicación, explicó Tkachyova.
«Hay actividad física, hasta ahora no se ha inventado nada mejor para prolongar una vida saludable», dijo. «Hay una proteína llamada miostenina que bloquea la replicación de las células musculares. Si lo bloqueamos, los músculos de una persona no se atrofiarán, y él o ella no se volverá frágil y podrá mantenerse joven y activo durante más tiempo. Uno pensaría que tenemos un objetivo en el que influir. Pero hoy en día no podemos bloquear esta proteína con ningún tipo de medicamento. Pero podemos afectarlo a través del ejercicio físico. Si una persona es físicamente activa, la atrofia de los tejidos musculares relacionada con la edad progresa más lentamente».
Lo que uno come y cuánto come también afecta al envejecimiento, anotó Tkachyova, y apuntó que las personas longevas nunca comen en exceso, y que hay dietas y tipos de alimentos especiales que ayudan a ralentizar el envejecimiento.
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«A menudo comemos cosas que no solo nos dan energía, sino que también contaminan el cuerpo», comentó, y agregó que el cuerpo a veces simplemente no puede manejar la gran cantidad de alimentos que deben procesarse y excretarse.
«En tercer lugar, está la actividad cognitiva. Es bien sabido que cuanto mayor es la educación de una persona, más tiempo vive. Es por eso que hay tantas personas longevas entre los científicos», afirmó Tkachyova.
También sugirió que tal vez el envejecimiento del cerebro puede ser el problema clave en el proceso de envejecimiento en su conjunto, ya que ve cómo el cerebro regula la actividad de todos los demás órganos y sistemas que componen el cuerpo humano.
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Existen varios medicamentos para tratar las enfermedades cardiovasculares, que tienen efectos geroprotectores adicionales.
«Hasta ahora, sin embargo, no hay medicamentos etiquetados como ‘recomendados para ralentizar el proceso de envejecimiento'», advirtió Tkachyova. «Este tipo de investigación se está llevando a cabo y, en algunos casos, incluso ha progresado a ensayos clínicos. Pero todavía no se ha fabricado ningún medicamento para retrasar el proceso de envejecimiento».
Finalmente, parece que permanecer optimista y encontrar alegría en tu vida también puede ayudarte a vivir más tiempo, con Tkachyova citando ejemplos de personas longevas que aparentemente vivieron tanto tiempo en gran parte debido a hacer cosas que les dieron emociones positivas, como bailar.
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«Las emociones positivas tienen un efecto colosal en la longevidad», dijo Tkachova, argumentando que las personas a menudo pasan por alto la importancia de las «emociones positivas».
¿Cuáles son los compuestos de la investigación relacionada con la edad?
El principal problema con la investigación de medios para ralentizar y quizás incluso revertir el proceso de envejecimiento es el hecho de que para confirmar que algunos medicamentos sí ralentizan el envejecimiento, se requiere monitorear a los sujetos de prueba durante toda su vida o usar «calculadoras de edad biológica» que aún no están completamente desarrolladas, dijo Tkachyova.
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Señaló que la ingeniería genética y la medicina regenerativa pueden ayudar a lidiar con el envejecimiento, por ejemplo, a través del trasplante de órganos humanos cultivados en laboratorio que podrían usarse para reemplazar los tejidos dañados o desgastados y envejecidos.
Tkachyova también postuló que en esta época, es importante que las personas entiendan qué es exactamente lo que les está sucediendo a sus cuerpos, que los médicos expliquen a sus pacientes por qué exactamente se les recetó tal o cual régimen o medicamento.
«Cuando se trata del envejecimiento, una persona debe afectar conscientemente su propia longevidad y entender exactamente lo que está haciendo», dijo.
Dicho esto, los niños que nacen hoy, con el nivel actual de avance científico y atención médica, tienen un 50 por ciento de probabilidades de vivir hasta 100 años, comentó Tkachyova.
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«Para cuando cumplan 60 años, tendrán 40 años más, casi la mitad de su vida», dice, argumentando que debemos esforzarnos para que puedan, incluso a esa edad avanzada, «ser útiles a la sociedad y a sus familias, y disfrutar de sus largas vidas».
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