Junto con el cambio climático, la contaminación del aire está entre las mayores amenazas para la salud humana. En el mundo, uno de cada tres países no tienen estándares de calidad de aire, y en América Latina una de cada dos personas respira aire contaminado. Conoce los países más contaminados de la región.
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La capital de Perú, Lima, es la ciudad con peor calidad de aire del continente americano, según un reciente estudio. El nivel de contaminación del aire de Lima es más del doble que el de Medellín y Cali (Colombia), y nueve veces más que el de Ciudad de México (México) y Santiago (Chile).
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La principal causa de contaminación del aire en la región es el uso de combustibles fósiles en sectores como el transporte, la energía, los hogares, la industria y la agricultura. Estos combustibles generan partículas en suspensión de menos de 2,5 micras (PM2.5).
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Pero la contaminación atmosférica de América Latina no se limita a las ciudades. Los habitantes de las zonas rurales de Colombia también se enfrentan a altos niveles de contaminación generado por PM2.5. El uso de combustibles sólidos en los hogares es uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire en estas zonas.
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A su vez, debido a la quema de bosques, en la Amazonia brasileña los niveles de contaminación por PM2.5 sobrepasan el umbral recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los incendios son el resultado de la deforestación y de la preparación ilegal de la tierra para la agricultura y el pastoreo. Los 4,2 millones de habitantes de la zona podrían ganar hasta un año de esperanza de vida si se cumpliera la directriz de la OMS.
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¿Cuáles son las recomendaciones de la OMS sobre la calidad del aire?
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En septiembre de 2021 la OMS publicó nuevas directrices sobre la calidad del aire para proteger la salud de las poblaciones. En el documento, hay «pruebas claras» del daño que la contaminación inflige a la salud humana, incluso en concentraciones aún más bajas de lo que se suponía hasta ahora.
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La OMS insta a los países a reducir los niveles de los principales contaminantes del aire —partículas en suspensión (PM), ozono (O₃), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre (SO₂) y monóxido de carbono (CO)—, algunos de los cuales también contribuyen al cambio climático.
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- En el caso de las PM2.5, el límite considerado seguro hasta entonces era de una media anual de 10 microgramos por metro cúbico (µg/m3), pero bajó a 5 µg/m3. En el caso del PM de 10 micras, pasó de 20 a 15 µg/m3.
- La reducción de NO₂ fue la más drástica. Se trata de un compuesto químico relacionado con los motores a combustión de los vehículos que provoca problemas en el aparato respiratorio. El límite máximo aceptable pasó de una media anual de 40 a 10 µg/m3.
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América Latina, en el Índice de vida y calidad del aire 2021
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Publicado a finales de septiembre por el Instituto de Políticas Energéticas de la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el Índice de vida y calidad del aire 2021 advierte que más de la mitad de los latinoamericanos respira aire contaminado. Es decir, más de 325 millones de personas.
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Según el índice:
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1. Perú es el país con mayor concentración de PM por metro cúbico (µg/m3): 30.
2. Le sigue Colombia, con 24 µg/m3.
3. Guatemala tiene 17 µg/m3.
4. Ecuador y Bolivia comparten el puesto, con 14 µg/m3.
5. Después está México, con 12 µg/m3.
6. Chile tiene 11 µg/m3.
7. Brasil, 8 µg/m3.
8. En Argentina, la concentración es de 7 (µg/m3).
9. En Costa Rica es de 6 µg/m3.
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La contaminación del aire, en cifras
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La contaminación del aire representa un importante riesgo medioambiental para la salud. La OMS asegura que si los países bajan los niveles de contaminación, bajaría el número de muertes causadas por accidentes cerebrovasculares, cánceres de pulmón y neumopatías crónicas y agudas, entre ellas el asma.
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También bajarían significativamente las muertes prematuras causadas por la contaminación del aire: cada año ocurren unas siete millones, un número que, según estimaciones de la OMS, aumentará más de 50% para 2050.
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Sin embargo, el 92% de la población vive en lugares donde los niveles de contaminación del aire exceden los límites seguros, principalmente en países pobres, lo que según la OMS afecta «de manera desproporcionada» a mujeres, niños y ancianos.
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Pese a que la OMS elaboró una guía de referencia para la calidad del aire ambiental, advierte que «no existe una alineación global ni un marco legal común para aplicarlos».
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Además, la OMS señala que algunos estudios recientes sugieren posibles correlaciones entre el desarrollo del COVID-19 y la contaminación del aire.
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