La datación de una erupción volcánica masiva ocurrida en Etiopía hace miles y miles de años ha revelado que los fósiles más antiguos de Homo sapiens son, en realidad, todavía más antiguos de lo que se creía.
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Durante mucho tiempo, no se sabía a ciencia cierta la edad de los fósiles más antiguos del este de África ampliamente reconocidos como representativos de nuestra especie (Homo sapiens). Los restos humanos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a fines de la década del 60 del siglo pasado y, desde entonces, los científicos han intentado datarlos con precisión. Uno de los métodos utilizados para ello utiliza las ‘huellas dactilares’ químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en los que se encontraron los fósiles.
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Ahora, un equipo científico internacional, liderado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha reevaluado la edad de los restos de Omo I y del Homo sapiens como especie.
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«Intentos anteriores de fechar los fósiles sugerían que tenían menos de 200.000 años, pero la nueva investigación muestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230.000 años», detalla un comunicado publicado por la institución británica de enseñanza.
Los restos del Omo I se encontraron en la formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, en el valle del llamado Rift de África Oriental. La región, conocida por su alta actividad volcánica, es también una rica fuente de fósiles humanos y artefactos primitivos. Al datar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de los hallazgos arqueológicos, los científicos han podido identificar a Omo I como la evidencia más temprana de Homo sapiens.
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«Usando estos métodos, la edad ampliamente aceptada de los fósiles de Omo I es inferior a 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha», dijo Céline Vidal del Departamento de Geografía de Cambridge, autora principal del estudio publicado en la revista Nature.
En el marco de un proyecto de cuatro años, Vidal y sus colegas han buscado fechar todas las principales erupciones volcánicas ocurridas en el Rift etíope durante el período conocido como el Pleistoceno medio tardío, época de la aparición del Homo sapiens.
Según Asfawossen Asrat, profesor en la Universidad de Adís Abeba (Etiopía) y coautor del estudio, el análisis más cercano a la estratigrafía de la formación Omo Kibish, particularmente de las capas de ceniza, ha permitido ubicar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región en al menos 230.000 años.
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Aurélien Mounier, coautor del estudio y científico del Museo del Hombre en París (Francia), subraya que la nueva fecha estimada convierte al Omo I en «indiscutiblemente el Homo sapiens más antiguo de África».
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Los investigadores apuntan, sin embargo, que si bien su estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que nuevos hallazgos aumenten todavía más la edad de nuestra especie en el futuro.
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